Meses después de tocar fondo, el jugador mejor pagado de los Tigres se ha redescubierto a sí mismo... en un nuevo rol. 36131x
EL REGRESO A Wrigley Field el pasado agosto iba a ser un emotivo regreso a casa para Javier Báez, Chicago fue donde vivió los mejores momentos de su carrera: ganó una Serie Mundial y un premio Bate de Plata, y fue seleccionado dos veces para el All-Star.
Siempre favorito del público, Báez era conocido como 'El Mago' por su talento para lo dramático. E incluso, después de ser traspasado en 2021 y firmar un contrato de seis años y $140 millones con los Detroit Tigers esa pretemporada, su regreso fue muy aplaudido. Solo había un problema: su juego en ese momento no estaba a la altura de las expectativas.
Entre ovaciones, Báez se ponchó cuatro veces mientras bateaba noveno en su primer partido de vuelta al North Side. La final de la serie, dos días después, sería la última vez que pisaría el campo en 2024. Había tocado fondo un jugador que, según quienes le rodeaban, estaba "avergonzado" por su actuación ese fin de semana.
Era hora de recuperarse. Un problema debilitante en la cadera había mermado su capacidad atlética y afectaba casi todos los movimientos que hacía en el campo.
"Sinceramente, lo único que puedo decir es que no puse excusas cuando pasé tres años pasando apuros", declaró Báez recientemente a ESPN. "No es que no trabajara. Jugaba prácticamente lesionado. No quería salir de la alineación. No quería perder tiempo. Tenía buena energía todo el tiempo. No tenía una actitud negativa. Era jod... frustrante, sin duda, pero soy el mismo todos los días. Mis compañeros lo saben.
"Seguí esforzándome y esforzándome, y A.J. [Hinch] fue quien me llevó aparte y me dijo que teníamos que hacer algo al respecto".
La conversación con su mánager tuvo lugar una semana antes de la serie en Chicago, pero Báez quería tener la oportunidad de jugar en el Wrigley Field antes de terminar la temporada, cuando aún quedaban más de seis semanas. Conocido a lo largo de su carrera por su swing libre y su velocidad, Báez ya no era capaz físicamente de jugar con libertad y soltura, y sus números reflejaban sus limitaciones. En sus tres años en Detroit, su OPS se desplomó, pasando de .671 en 2022 a .593 en 2023 y a .516 el año pasado.
"Fue por mi cuerpo, pero no quiero poner excusas".
INCLUSO DURANTE SUS mejores días, los problemas de Báez con la slider se habían convertido en un meme viral. Sus turnos al bate solían terminar de rodillas, ya fuera porque la pelota había aterrizado en las gradas del jardín izquierdo para un jonrón o, mucho más frecuentemente, en el guante del receptor para un ponche. Pero cuando dejó de batear rectas, los Tigres supieron que había que hacer algo. Báez pasó de batear .307 contra este lanzamiento en 2018 a .207 en 2023. La temporada pasada cayó a .202 contra las rectas.
"Mi forma de jugar, mi swing, mi velocidad, uso un bate de 34.5 pulgadas.... Para batear mejor y seguir jugando, seguí bajando el tamaño del bate", dijo Báez. "Bajé todo lo que pude porque no llegaba a las rectas".
"Era el momento de escuchar y hacer lo que otros que lo han vivido [han hecho]".
Báez se sometió a una operación de cadera solo un par de semanas después de esa serie en Chicago. Entonces comenzó el lento proceso de rehabilitación y, más que en ningún otro momento de su carrera, empezó a cuidar lo que ingería.
"El primer día fue muy duro", dijo Báez. "No podía dormir. Después de eso, tuve que aprender a conocer mi cuerpo desde cero".
Los Tigres ya parecían muy diferentes a cómo eran en ese último partido en Chicago, y no estaba claro cómo -y dónde- encajaría Báez en su futuro. Tras perder esa serie contra los Cachorros, Detroit ganó sus siguientes seis partidos y comenzó una racha de 31-13 para terminar la temporada. Los Tigres se aseguraron una improbable plaza en el wildcard -la primera aparición del equipo en los playoffs en nueve años- en la última jornada de la temporada regular y ganaron una serie de playoffs contra los Houston Astros, con un núcleo emergente de jugadores jóvenes liderando el camino.
Báez, que fue fichado para ser la cara visible del regreso de Detroit a la prominencia en el béisbol, tuvo que ver cómo se desarrollaba todo desde casa.
"Cuando ocurrió esa racha, vio madurar al equipo desde la distancia", dijo Hinch. "Creo que se dio cuenta de que el equipo estaba creciendo y de que en este lugar podía ganar".
Báez quería entrar. Pero, ¿cómo? Hinch esperó hasta los entrenamientos de primavera para abordar el papel del jugador de 32 años en una alineación repentinamente repleta de jóvenes talentos.
"Le dije: 'Creo que deberías ser el jugador más versátil de nuestro equipo y jugar en todas las posiciones'", recordó Hinch. "Y quiero que mañana empieces en tercera base".
Moverse por el diamante no era algo completamente nuevo para Báez. Cuando debutó en las Grandes Ligas en 2014, jugó como segunda base y campocorto para los Cubs. Un año más tarde, añadió la tercera base a su currículum. Cuando se marchó de Chicago, había jugado en todas las posiciones del cuadro. con la excepción de receptor, así como en los jardines durante un partido. Su versatilidad fue clave para un equipo de los Cubs que también contaba con muchas opciones de jugadores de posición.
El jardín central era una posición en la que Báez nunca había jugado antes, pero aprender sobre la marcha le ofreció una oportunidad cuando...Parker Meadows se lesionó el brazo. Una vez más, Hinch se acercó a Báez para proponerle un cambio de posición.
"Empecé a sonreír", dijo Báez. "Siempre atrapaba pelotas ahí fuera. Esta era mi oportunidad de jugar en un partido".
TRAS ACORDAR su nuevo papel, Báez tenía una cosa más que demostrar a los Tigres: que podía batear lo suficiente como para mantenerse en la alineación.
Cada vez que se le preguntaba a Báez cómo le iba en el plato durante sus años anteriores en Detroit, su respuesta era la misma: "Intento evitar el slider", decía sacudiendo la cabeza.
Una versión extrema del lanzamiento, ahora conocido como «sweeper», ha ganado mucha popularidad en las últimas temporadas y se ha convertido en la kriptonita de Báez. En todas las temporadas desde 2021 hasta 2024, su porcentaje de swings fallidos contra sweepers estuvo entre el 46 % y el 53 %. El promedio de la liga contra ese lanzamiento es del 28.6 %.
Pero cuando los Tigres trazaron su plan para Báez esta temporada, no buscaban que se convirtiera en algo que no es contra lanzadores de sweepers y sliders. En cambio, solo querían que volviera a hacer daño con los lanzamientos que podía golpear.
"Ha bajado las manos y está un poco más cerrado", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Tigres, Scott Harris. "Ha sido capaz de llegar a más lanzamientos... y aprovechar algunos errores".
Hinch añadió: "Creo que ha simplificado su plan. Ha condensado algunos de sus movimientos corporales. Es mucho más sencillo. Veo que gana más primeros lanzamientos. Los nervios y la novedad de una nueva posición le han distraído de la ofensiva".
Los resultados no se hicieron esperar. En abril, Báez bateó .297 con un porcentaje de embasado de .337. Hace un año, bateó .198 en el primer mes de la temporada. Su poder llegó después. Después de no conectar ningún jonrón hasta el último día de abril, bateó cinco en mayo.
El aumento de potencia incluso incluyó el tipo de juego característico que los aficionados de los Tigres llevaban tres años esperando ver de Báez.
"Recuerdo exactamente dónde estaba en el dugout", recordaría su compañero de equipo Riley Greene semanas después de la emocionante victoria del 13 de mayo sobre los Boston Red Sox.
Báez ya había influido en el partido con un jonrón de tres carreras con dos outs en la sexta entrada, que puso a Detroit por delante 6-4. Pero los Red Sox empataron el marcador con un jonrón en la octava entrada, preparando el escenario para la heroicidad de Báez en las entradas extras. Con Boston ganando 9-7 en la parte baja de la 11.ªth, Báez se dirigió al plato con dos corredores en base.
"Miro a Tork [Spencer Torkelson] y pienso: 'Javy va a batear un jonrón', recordó Greene con una gran sonrisa. "'Si lo hace, voy a hacer una locura'. En el siguiente lanzamiento, jonrón. Nos miramos el uno al otro. Estábamos alucinando".
El jonrón de tres carreras de Báez, que electrificó el banquillo de los Tigres y todo el Comerica Park, llegó precisamente contra una slider. De hecho, sus dos jonrones de esa noche llegaron contra su lanzamiento más temido. Pero en lugar de perseguirlo, hizo lo que debía: manejar un lanzamiento que podía batear. Ambos se quedaron en la zona, como esperando a que Báez los aplastara. Y así fue.
"Ya he pasado por eso antes", dijo Báez sobre el dramático momento. "Pero cuando eres joven no lo disfrutas. Ahora me divierto y soy yo mismo en el campo. Mis compañeros me rodearon".
Siete meses después de ver desde lejos cómo sus compañeros se adentraban en octubre, Báez estaba en el centro de la celebración. Incluso en los peores momentos, siguió siendo 'venerado' en el vestuario de los Tigres, según Hinch. Nunca mostró abiertamente su frustración ni permitió que sus dificultades personales afectaran al resto del equipo. Aunque los ajenos al equipo pueden malinterpretar a veces su lenguaje corporal, un directivo de los Tigres calificó su actitud estoica de "imperturbable".
"El béisbol es muy difícil", dijo Torkelson. "A veces la gente pierde eso de vista. Los grandes jugadores pueden pasar por dificultades, pero no hay que rendirse con ellos. La gente quería rendirse con Javy. Mucha gente quería rendirse conmigo [cuando me enviaron a las ligas menores]. Estamos jugando un partido largo".
"Sabías que lo tenía. Solo necesitaba volver a desbloquearlo. Probablemente sea uno de los tres jugadores más especiales que he visto en directo. Ese momento fue electrizante", dijo el receptor Jake Rogers con una sonrisa: "Tiene ese aura o como lo llamen los jóvenes hoy en día. Sigue siendo El Mago".
Al igual que hace una década, Báez vuelve a ser un jugador importante en un equipo con aspiraciones de llegar lejos en octubre. Jugar ante un estadio lleno, como hicieron los Tigres el pasado fin de semana contra su antiguo equipo, cuando los Cubs visitaron la ciudad en un duelo entre los dos primeros clasificados, ha dado energía a todo el mundo en la Ciudad del Motor. Especialmente a su shortstop/tercera base/segunda base/jardín central.
"Y estoy bateando mejor los sliders", dijo Báez con una sonrisa.
Bueno. Quizás un poco.