La fecha límite de canjes de la próxima semana es solo uno de los obstáculos que enfrenta el plantel más caro de la liga.
DECIR QUE el acuerdo de los Phoenix Suns por Bradley Beal la temporada pasada no funcionó como ambas partes querían sería quedarse corto.
Fueron barridos en la primera ronda de los playoffs la primavera pasada, y ahora están novenos en la Conferencia Oeste, a pesar de una racha de siete victorias en sus últimos 10 juegos. Pero ese movimiento de todo incluido ha dejado a Phoenix en una posición difícil. Cualquier intercambio que pudieran intentar hacer un cambio importante en la plantilla (sin renunciar a las estrellas fundamentales Devin Booker y Kevin Durant) requeriría la aprobación de Beal, porque tiene una cláusula de no intercambio. Y Beal y su agente han dicho públicamente que no tienen intención de renunciar a ella.
Esto presupone que el intercambio por Beal es el problema original de construcción de la plantilla en Phoenix que debe resolverse: que según el nuevo acuerdo de negociación colectiva, construir un equipo alrededor de tres jugadores con salario máximo, uno de los cuales está rindiendo muy por debajo de un nivel máximo, es insostenible. Pero si Beal no cambia de opinión y no acepta renunciar a su cláusula de no canje (para ir a Miami, Milwaukee o cualquier otro destino que pueda traer de vuelta jugadores que podrían ayudar a los Suns), ese problema no se puede resolver.
Si a eso le sumamos las restricciones por estar más allá de la segunda línea, el problema de Phoenix se convierte en un lío complicado, que no tendrá una solución fácil antes de la fecha límite de canjes de la NBA del 6 de febrero.
HACE unas semanas, le preguntaron a Durant sobre el dilema de los Suns, después de que el equipo hubiera trasladado a Beal al banquillo tras una racha de cuatro derrotas consecutivas que dio lugar a lo que las fuentes describieron como un vestuario cada vez más tenso.
Durant podría haber intentado presionar a la organización. Ha pasado por suficientes cosas en su carrera en la NBA como para saber cómo avivar las crecientes especulaciones de la liga sobre su propia felicidad.
En cambio, Durant ofreció lo que equivalía a una defensa del propietario de los Suns, Mat Ishbia, y de la gerencia del equipo.
"Puede que no siempre funcione perfectamente de la forma en que lo planificaste. De la forma en que lo imaginaste", dijo Durant a los periodistas el 10 de enero. "Pero intentarlo es mejor que no hacer nada, ¿no?".
"Aprecio a las personas que quieren hacer ese trabajo para intentar seguir ese camino hacia un nivel de campeonato. Es difícil, como estamos viendo que es duro. Puedo apreciar a alguien como Mat y al personal y a toda la organización tratando de poner a los jugadores en una posición exitosa para que vean lo que es salir de gira y ganar un campeonato. No muchas franquicias hacen eso por sus jugadores".
Ishbia compró los Suns por $4 mil millones de dólares durante la temporada 2022-23 e inmediatamente ejecutó un intercambio de gran éxito por Durant. Cuatro meses después, agotó lo que quedaba de los activos negociables de los Suns para traer a Beal a Phoenix. Ishbia ha gastado cerca de $500 millones de dólares en las últimas dos temporadas en multas salariales y de impuestos de lujo. Este año, se proyecta que los Suns paguen un récord de la liga de $382 millones de dólares en multas salariales y de impuestos de lujo.
Durant expresó su confianza en el plan del equipo justo al comienzo de una racha en la que los Suns ganaron ocho de 10 partidos. Pero eso incluyó victorias sobre los Utah Jazz en reconstrucción, los Charlotte Hornets, los Washington Wizards (dos veces) y los Brooklyn Nets. El camino se vuelve mucho más difícil a partir de aquí, con lo que ESPN Analytics proyecta como el segundo calendario restante más difícil de la NBA.
Esas victorias, además de el regreso de los Suns a la imagen del play-in de la Conferencia Oeste - quitó algo de atención del drama en torno a Phoenix y la saga que se desarrolla en Miami, donde Phoenix es, según se informa, el destino comercial preferido de la descontenta estrella del Heat, Jimmy Butler.
Eso por sí solo creó una situación incómoda para Beal. El sábado, las cosas se pusieron francamente incómodas cuando la esposa y los hijos de Beal fueron abucheados en las gradas por un fanático rebelde.
"El punto de quiebre llegó en el cuarto... cuando el 'fanático' gritó: '¡Cambien a esta perra vagabunda de Beal por Jimmy Butler!'", escribió la esposa de Beal, Kamiah Adams-Beal, en las redes sociales. "Mi hijo de seis años, con lágrimas en los ojos, preguntó por qué alguien diría eso sobre su padre. Entonces, en ese momento, la seguridad tuvo que intervenir, o yo lo haría".
Beal vio cómo se desarrollaba la situación durante el juego.
"Todo lo que veo es a mi esposa y a mi hijo llorando en la primera fila y a mi esposa dándose vuelta y gritándole a alguien", dijo Beal. "Eso nunca es bueno. La familia está antes que cualquier mierda de baloncesto".
Estos no son los tipos de momentos que Ishbia esperaba al reunir a su trío estrella. De hecho, la incorporación de Durant y Beal ha dado lugar a exactamente una victoria combinada en una serie de playoffs en las últimas dos temporadas. (Desde su época con los Wizards, Beal no ha avanzado más allá de la primera ronda de los playoffs desde 2017).
Pero incluso la incorporación de Butler, que llevó al Heat a las Finales hace apenas dos temporadas, no garantizaría que los Suns lleguen tan lejos por primera vez desde 2021. Además, para fichar al seis veces All-Star, Phoenix tendría que lograr el equivalente al tope salarial de un eje cuádruple.
Shams Charania se une a "NBA Today" para brindar una actualización sobre la suspensión de Jimmy Butler y los posibles destinos comerciales antes de la próxima fecha límite.
EL SEGUNDO DELANTAL limita en gran medida las opciones de Phoenix para mejorar en la fecha límite de canjes.
Los Suns tienen restricciones para agregar contratos; por ejemplo, no pueden combinar los contratos de Jusuf Nurkic y Grayson Allen para traer de vuelta a un solo jugador que gane un salario mayor, y no pueden usar más del 100% de la excepción de jugador canjeado, lo que significa que tienen que enviar un salario igual o mayor al que adquieren.
Su único gran componente de canje, fuera de Durant y Booker, ninguno de los cuales ha expresado ningún deseo de ser transferido, es el salario de $50.2 millones de Beal.
Pero a Beal se le deben $111 millones adicionales más allá de esta temporada, y se le permitiría llevar su cláusula de no canje a su próximo equipo (tal como lo hizo con Phoenix cuando aceptó ser transferido a los Suns). Debido a eso, dijeron las fuentes, el Heat no está interesado en adquirir a Beal. Por lo tanto, cualquier acuerdo para traer a Butler a Phoenix tendría que involucrar a un tercer o cuarto equipo, un destino que Beal tendría que aprobar. Y en este momento, Beal y su agente dicen que no tienen intención de cambiar su postura.
"Brad trabajó muy duro para ganarse una cláusula de no intercambio. Nos la ganamos y la tenemos, y es realmente valiosa", dijo el agente de Beal, Mark Bartelstein, a ESPN. "¿Eso significa que nunca, nunca aceptaría un intercambio? No. Siempre tienes la mente abierta y siempre estás dispuesto a escuchar cosas que crees que podrían ser geniales.
"Pero en este momento, no hay nada que estemos considerando. Toda su energía y enfoque están en ayudar a los Suns a ganar. Así que toda esta especulación sobre la que la gente sigue escribiendo es en realidad gente que usa su imaginación".
ESPN habló con varios ejecutivos de equipos que dijeron que el hecho de que Beal no elimine su cláusula de no intercambio es un factor decisivo en un intercambio.
Todo esto lleva a los Suns de nuevo a la única pregunta que seguirá rondando en la franquicia ahora y en el futuro: ¿Cómo puede Phoenix arreglar un equipo con un récord de .500 que pasó por encima de la segunda ronda punitiva de la NBA para fichar a tres superestrellas en busca de un campeonato?
La respuesta, en cierto modo, ya ha empezado a tomar forma, ya que los Suns han adoptado un enfoque diferente al que tenían cuando Ishbia compró el equipo por primera vez y rápidamente incorporó a Durant y Beal. El coste de adquirir a ambos jugadores fue de cuatro selecciones de primera ronda sin protección, el derecho a intercambiar las primeras en cinco años y siete segundas.
"Phoenix necesita dejar de perseguir a los All-Stars", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este a ESPN. "El actual contrato colectivo de trabajo se basa en acertar sencillos, dobles, e Ishbia tiene que dejar que la gente del baloncesto haga su trabajo".
Desde el draft de 2024, Phoenix ha realizado cinco canjes, mejorando la plantilla y acumulando capital de draft perdido en canjes anteriores.
Los Suns retrocedieron seis puestos en la primera ronda en un canje con Denver. Luego adquirieron a Ryan Dunn y eligieron a tres futuras selecciones de segunda ronda. Dunn tuvo un comienzo espectacular esta temporada, con un 40% de aciertos desde la línea de tres puntos en sus primeros 10 partidos, pero desde entonces ha disparado apenas un 29% desde el arco.
Phoenix canjeó la selección número 56 y una selección de segunda ronda de 2028 de Boston por los derechos de draft de Oso Ighodaro, quien suplantó a Nurkic en la rotación y había estado promediando 24 minutos durante un período antes de que los Suns añadieran a Nick Richards de Charlotte.
En agosto, canjearon a David Roddy a Atlanta por E.J. Liddell. El canje redujo la factura fiscal de los Suns en $4.9 millones de dólares.
Los tres segundos jugadores adquiridos en el canje de Dunn en la noche del draft fueron enviados a los Hornets por Richards, quien promedia 11.8 puntos y 11.2 rebotes desde que se unió a los Suns. El canje redujo su multa impositiva en $20 millones. Richards tiene un salario no garantizado de $5 millones para la próxima temporada.
El gran riesgo llegó cuando Phoenix canjeó su única selección de primera ronda disponible en 2031 a Utah, trayendo de vuelta tres selecciones de primera ronda (aunque menores, muy protegidas) para usar en canjes antes de la fecha límite de canjes de la próxima semana o después. Los Suns ahora tienen seis selecciones de primera ronda durante los próximos siete años, pero se les permite canjear un máximo de tres.
Fuentes de la liga esperan que los Suns utilicen al menos una de esas selecciones para tentar a un equipo a que intercambie a Nurkic, quien ha caído fuera de la rotación y itió que "no tiene relación" con el entrenador Mike Budenholzer.
Pero el problema original, si el intercambio por Beal es de hecho la causa principal del bajo rendimiento de los Suns, sigue existiendo y no parece que vaya a desaparecer. Los 16.9 puntos por partido de Beal son los más bajos desde 2014-15, y ha caído a solo 14.7 puntos en su papel de suplente.
Debido a su enorme salario, combinado con los de Booker y Durant, se proyecta que Phoenix esté por encima de la segunda plataforma y probablemente gastará $500 millones en sanciones salariales e impositivas una vez que se complete la plantilla para 2025-26.
La selección de primera ronda de los Suns de 2032 está destinada a congelarse porque el equipo está por encima de la segunda plataforma este año, lo que significa que no tendrá a un activo comercial valioso. Si los Suns terminan en la segunda ronda en 2025-26, su primera ronda de 2033 también se vuelve intransferible.
PHOENIX HA GIRADO la situación lo mejor que ha podido, con la esperanza de que los cambios en los márgenes sean suficientes para mantener feliz a Durant y dar votos públicos de confianza.
Eso no impedirá que los equipos llamen para preguntar sobre la disponibilidad de Durant. Durant no firmó una extensión de un año por $59.5 millones en octubre, pero no ha habido señales de advertencia de que vaya a pedir salir. Los equipos que han llamado hasta ahora han sido rechazados, dijeron fuentes de la liga.
"Kevin quiere estar aquí, queremos a Kevin aquí", le dijo Ishbia a ESPN en noviembre. "Nunca ha habido una queja ni nada diferente.
"No puedes firmar una extensión de dos años este último verano, no puedes hacerlo según las reglas de la NBA. Así que pensamos que después de la temporada hablaríamos de ello, nos ocuparíamos de ello. Durant podrá firmar una extensión de contrato por dos años y 124 millones de dólares a partir del primer día después de que concluyan las Finales de la NBA, y tiene hasta el 30 de junio de 2026 para hacerlo. De lo contrario, se convertirá en agente libre.
Los Suns también han rechazado a equipos lo suficientemente valientes como para preguntar por Booker, que está a 100 puntos de convertirse en el máximo anotador de todos los tiempos de la franquicia. Booker nunca ha dado ninguna indicación de que dejaría Phoenix en busca de un campeonato si esta construcción actual no funciona, dijeron fuentes del equipo. Sigue bajo contrato hasta 2027-28.
Pero la lealtad de Booker es la única base sólida sobre la que se encuentran los Suns.
Los playoffs volverán a poner a prueba la determinación de Ishbia y si está dispuesto a continuar con su gasto sin precedentes en una plantilla de bajo rendimiento. ¿Qué pasará si Phoenix pierde en la primera ronda por tercera temporada consecutiva? ¿O se pierde los playoffs por completo por primera vez desde 2020?
¿Ishbia haría un cambio y restablecería la plantilla? Ciertamente no dio ninguna indicación de que hubiera cambios radicales sobre la mesa el pasado abril después de que Minnesota barriera a los Suns.
"Seamos realistas: pregúntenle a los otros 29 gerentes generales [de la NBA], 26 de ellos cambiarían todo su equipo por todo nuestro equipo y nuestras selecciones del draft tal como están las cosas", dijo Ishbia. "No es difícil de arreglar. Tenemos suficiente talento para ganar un campeonato".
Mientras Durant siga apoyándolo, ese podría ser el caso. Cuánto durará eso es la verdadera pregunta.